Хоакин Феникс родился в бедной пуэрториканской семье сектантов и миссионеров, в которой кроме него было еще 4 ребенка. Его родители переезжали с места на место, исколесив почти всю Центральную, а затем иСеверную Америку, пока окончательно не осели во Флориде.
Когда Хоакину исполнилось 6 лет, его мать устроилась на работу в кастинговый отдел телекомпании NBC, благодаря чему у всего потомства семейства Феникс появилась возможность сниматься в телерекламе и сериалах, однако из пятерых детей талантливыми оказались только сыновья – старший Ривер и младший Хоакин, которые и начали строить свою кинокарьеру.
Первые роли Хоакина в большом кино, как это обычно бывает, были незначительными. Он появился в 1986 г. в картине о подростках, переживших невероятное приключение «Пикник в космосе», а в 1987 г. сыграл обычного американского мальчишку, который в разгар холодной войны вместе с друзьями находит на берегу русского солдата.
Впервые о Хоакине Фениксе заговорили как об очень перспективном молодом актере в 1995 г. после выхода картины «Умереть во имя», где он сыграл подростка из неблагополучной семьи, вступившего в любовную связьсо взрослой замужней женщиной (Николь Кидман).
В 1997 г. Хоакин Феникс, фильмография которого начинает набирать обороты, появился в фильме «Выдуманная жизнь Эбботов», главные герои которого, 2 брата, решают попытать счастья с дочерьми богатого аристократа, а также сыграл незначительную роль в картине «Поворот».
В криминальной комедии 1989 г. «Мошенники» Хоакин играет деревенского парня, который ввязывается в совершенно жуткую историю с убийцами, психопатами и неврастениками. В этом же году выходит фильм «Форс-мажор», в котором герой Феникса Льюис едет с двумя друзьями в Малайзию, а после их отъезда полиция обнаруживает в его бунгало наркотики.
В 1999 г. Хоакин Феникс появляется в небольшой, но яркой роли продавца порнографии в детективном триллере Джоэля Шумахера «8 миллиметров».
Настоящий успех приходит к актеру в 2000 г. после того, как Хоакин Феникс в «Гладиаторе» появился в роли коварного и подозрительного сына Марка Аврелия Коммодуса, совершившего зверские преступления, чтобы заполучить власть Рима в свои руки. Именно эта роль сделала Хоакина одним из ведущих актеров Голливуда, а также принесла ему номинацию на самую престижную кинопремию «Оскар».
Также в 2000 г. выходят не менее значимые в карьере актера картины «Перо маркиза де Сада» и «Ярды». В первой из них действие разворачивается в 18 в., герой Хоакина – аббат бю Колмьер, заведует психиатрической лечебницей, где лечится Маркиз де Сад, и сам страдает от страстей, разрушающих его рассудок. Во второй – он играет человека, крепко связанного с преступным миром, перед которым судьба ставит нелегкий выбор.
В картине «Солдаты Буффало» (2001) Феникс появляется в образе армейского писателя, приторговывающего казенным имуществом, а в фантастическом триллере «Знаки» (2002) его герой вместе со своим братом (Мэл Гибсон) и его двумя детьми переживает нашествие внеземных цивилизаций.
В 2003 г. Хоакин появляется в не совсем обычной для себя роли пылкого возлюбленного в картине «Все о любви», где двое людей пытаются спасти свою любовь на фоне всемирного коллапса.
В 2004 г. режиссер «Знаков» М. Найт Шьямолан вновь приглашает Хоакина принять участие в его картине «Таинственный лес», в центре сюжета которой одна из деревень Пенсильвании, окруженная лесом, населенным ужасными существами. Жители деревни никогда не покидают ее пределов, однако однажды им все же приходится это сделать.
В этом же году выходит фильм «Команда 49: Огненная лестница», в которой герой Хоакина, пожарный Джек Моррисон, попадает в огненную западню. Пока команда пытается спасти Джека, он вспоминает всю свою жизнь, которая и легла в основу сюжета.
Еще одна картина с участием актера, вышедшая в 2004 г., – «Отель Руанда», в которой журналист Джек Даглиш (Хоакин Феникс) оказывается в центре гражданской войны, вспыхнувшей в Руанде в середине 90-х гг. прошлого столетия.
В 2005 г. вышел документальный фильм «Земляне» (Шон Монсон, Хоакин Феникс), рассказывающий об эксплуатации животных людьми. Режиссером данного проекта выступил Монсон, а Феникс прочитал закадровый текст.
Картина «Переступить черту» (2005), рассказывающая о жизникантри-певца Джонни Кэша и его второй жены, принесла Хоакину Фениксу «Золотой глобус» и вторую номинацию на «Оскар». Все песни в картине актер исполняет сам, перед съемками он полгода брал уроки вокала, а также учился играть на гитаре. Кстати, на роль самого себя Феникса утвердил сам Кэш, впечатленный его игрой в «Гладиаторе».
В 2007 г. Хоакин Феникс появляется в криминальных триллерах «Запретная дорога», где играет одержимого местью отца, и «Хозяева ночи», где его герою, управляющему ночного клуба, предстоит сделать непростой выбор, способный сохранить или унести жизни членов его семьи.
В романтической драме 2008 г. «Любовники» Хоакин Феникс – молодой человек по имени Леонард, возвратившийся в родительское гнездо после неудачной попытки самоубийства. Родители мечтают женить своего сына на дочери человека, купившего их бизнес, а сам он без ума от загадочной соседки.
После выхода картины Хоакин Феникс заявляет, что больше сниматься он не намерен и отныне собирается посвятить свою жизнь музыке. Как оказалось позднее, это громкое заявление было всего лишь частью псевдодокументального фильма «Я все еще здесь», вышедшего в 2009 г. и показывающего год из жизни актера, во время которого он пытался построить музыкальную карьеру, исполняя хип-хоп.
Третью номинацию на «Оскар» Хоакину принесла роль бродяги-алкоголика, бывшего военного, пытающегося найти свое место в жизни после Второй мировой войны.
В мае 2013 г. состоялась мировая премьера картины «Иммигрантка», где Феникс выступил в роли сутенера. На октябрь этого же года намечена премьера еще одного фильма с участием актера – «Она», в котором речь пойдет об одиноком писателе, у которого завязывается роман с. .. операционной системой.
В настоящее время Хоакин Феникс занят в съемках картины «Врожденный порок», где он играет частного детектива.